中国茶。その豊かなバラエティと奥深さには、圧倒されるものがある。
製法、産地により、その種類は多彩を極め、質も値段もピンキリだ。
なかでも私が特に気に入っているのは、凍頂烏龍だ。
20代の頃に台湾を訪れたとき、あるお宅でいただいた一服のお茶に驚き、感動した。今まで味わったことのない、五感が醒めるような清々しくも豊かな味わいで、一瞬、花の香りかと思うほど、華やかな香りがした。
これが、凍頂烏龍だった。急須のフタを開けて見せてもらうと、茶葉は美しい緑色で、やや渦巻き状に開き、きれいに並んでいた。一煎、二煎、三煎・・・。新しく注ぐたびに異なる味わいが広がった。

ここのところの中国茶ブームで、ご存じの方も多いと思うが、日本でお馴染みの烏龍茶は半醗酵茶。凍頂茶も烏龍茶だが、その醗酵は15％くらいと軽いのが特徴だ。ちなみにプーアール茶は深く醗酵させたもので、長いものだと100年以上熟成させたものも珍しくない。
烏龍茶は、中国、福建省が古くからの名産地として有名。とくに武夷山のものは、明の末期ごろから国内の貴族階級だけでなく、ヨーロッパの人々をもとりこにした。
烏龍茶が台湾へ伝わったのは、1661年頃。台湾の人々は、何年もかけて改良を重ね、類いまれな独自の香りをもつ凍頂茶に育て上げ、今世紀始め頃には、世界の茶の最高峰と絶賛されるまでになった。
凍頂茶のふるさとは、台湾中南部地方南投県、凍頂山麓の丘陵地。なかでも高山地のものは、空気が清涼で、ほどよい湿度に恵まれ、最高のものができる。最高級品は、100ｇの茶葉が一般の人の１ヵ月の収入の倍もするという。

さて、中国式にていねいに味わうのもいいが、簡単で最高だと私が密かに思っている飲み方をご紹介しよう。
１.大きめの茶碗に凍頂烏龍（大さじ山盛り一杯）を直接入れ、２.グラグラに沸騰した湯を流し入れて、３.さっと洗い捨てる。４.あらためて湯を７分目まで注ぎ、５.茶葉が開くのを待って、そのまま茶碗から飲む。
茶葉は1回で捨てず、３、４回は味わって、変化する渋味、甘味、香りを楽しんでいただきたい。